百里之外，黑林县城。

　　县衙后堂，烛火昏暗。县令周文远揉了揉发胀的太阳穴，将又一份来自黑石镇的急报文书丢在堆积如山的案牍上。

　　“大人，黑石镇又来信了……”身旁的文吏低声禀报，“粮荒已至绝境，流民逾千，镇魂帮一家独大，吴家庄等大户拥兵自保，械斗不止，八名差役龟缩衙内，形同虚设……恳请县尊速拨粮饷，调派兵卒，以安地方……”

　　周文远长叹一声，满脸疲惫与无奈：“拨粮？府库早已空虚，郡城那边自顾不暇，哪有余粮调拨？调兵？北境秋防吃紧，郡兵、府兵都被抽调一空，守城尚且勉强，哪来的兵派去那偏远小镇？”

　　他站起身，走到窗前，望着窗外沉沉的夜色：“黑石镇……地处边陲，民风彪悍，向来难治。如今这局面……只要不生聚众造反、攻打县城的‘大变’，闹不到府城、惊动不了上官，便……由他们去吧。”

　　文吏迟疑道：“可是大人，若放任不管，恐生民变，到时……”

　　“民变？”周文远转过身，脸上闪过一丝冷漠，“吴家庄、镇魂帮……他们不是有刀有枪吗？让他们自己去绥靖！告诉黑石镇来的人，朝廷恩典，许其自组乡勇，保境安民，所需钱粮……自行筹措。待朝廷粮饷宽裕，再行拨付。记住，公文往来，措辞务必稳妥，不得授人以柄！”

　　“是……”文吏躬身退下，心中已然明了。黑石镇，已被县城，乃至更高层的官府，实质性地放弃了。那里将成为各方势力凭实力厮杀的猎场，直到决出一个新的、能维持表面稳定的主人。

　　三日后，消息传回黑石镇，如一滴冰水落入滚油。

　　最后的希望破灭。绝望如同瘟疫般蔓延，但很快被更残酷的生存法则取代。

　　武力，成了唯一的硬通货。

　　……

　　晨雾如灰纱，缠绕着黑石镇北街低矮的屋檐。

　　李尘青带着小队例行巡视吴家商铺，靴底踩在湿冷的石板路上，发出轻微声响。空气里除了雾气的水腥味，还混杂着一股难以言喻的压抑。

　　“呜呜……我的儿啊……”

　　一声压抑的哭泣从转角传来，随即被男人的怒骂打断：“哭什么哭！找！就是翻遍全镇也要找出来！”

　　李尘青转过街角，便见一户门前围了七八人。一个妇人瘫坐在门槛上，双手捂脸，肩膀剧烈抖动。她身旁的中年汉子赤红着眼，手里攥着一把柴刀，刀刃上沾着暗红——不是血，像是用什么东西涂抹过。

　　“又怎么了？”李尘青上前问道。

　　那汉子见到护卫队服饰，先是警惕地后退半步，认出李尘青后，眼神才稍缓：“李头目……我家栓子，昨晚说去隔壁借磨石，再没回来……”

　　“借磨石要一夜？”李尘青皱眉。

　　“隔壁也说没见着！”汉子声音嘶哑，“今早起来，门板上……多了这个！”

　　他侧身让开，露出门板内侧——几道用暗红色液体涂抹的诡异符号，弯弯曲曲，像某种扭曲的虫豸，又似抽象的眼睛。李尘青走近细看，神识悄然探出。

　　不是血。

　　但比血更阴冷，那液体中混杂着微弱的阴煞气息，与镇魂帮的阴煞掌同源，却更加稀薄、隐晦，像是故意稀释后的标记。

　　“第几家了？”李尘青沉声问身后队员。

　　老郑凑近，压低声音：“头儿，这是这三天里第七家。都是十三到十八岁的少年少女，活不见人，死不见尸。只在失踪后，家里会留下这种记号。”

　　李尘青目光扫过四周。

　　薄雾中，几家门窗紧闭，但门缝后隐约有目光窥视。更远处，墙根下蹲着几个衣衫褴褛的流民，眼神空洞麻木。整条北街，就像一张被渐渐拉紧的弓弦，随时可能崩断。

　　“先报备护卫院。”李尘青对汉子道，“我们会留意。另外……这记号先别擦掉。”

　　他转身带队离开，神识却如蛛网般铺开，捕捉着空气中的每一丝异样。

　　不是单纯的绑架。

　　这是标记，更是挑衅。

　　护卫院练武场。

　　上午太阳高升，晨雾散去，阳光刺破云层，却驱不散场中肃杀的气氛。

　　三十余名队长、小头目列队而立，赵刚站在木台上，目光如鹰隼般扫过众人。他今日未着甲胄，只穿一身黑色劲装，腰间悬着那把从不离身的环首刀。

　　“今日不练套路。”赵刚声音不高，却字字清晰，压过场中所有杂音，“练眼，练气。”

　　他缓步走下木台，停在一名身材魁梧的队长面前：“王队长，若此刻与你对阵的是镇魂帮的‘鬼手’刘三，你当如何？”

　　王队长不假思索：“刘三擅使双刺，身法滑溜，属下会以长刀封他走位，逼他硬拼力气——”

　　“错。”赵刚打断，“你第一眼该看的，不是他的兵器。”

　　他转向众人：“实战首重目力。交手前那三息，你要看的不是对方手里拿什么，而是他的鞋底磨损何处，可知他惯用哪只脚发力，看他肩颈线条，可知他常练何种招式，看他眼神落点，可知他首要攻击你何处。这些细节，比你盯着他手中刀剑有用十倍。”

　　场中寂静。

　　李尘青站在队列末尾，心中微动。这套理论，与修仙界“望气观势”之法有异曲同工之妙，只不过修仙者观的是灵气流转、神魂波动，而武者观的是筋骨习惯、气机虚实。

　　赵刚继续道：“次重气机。何为气机？不是玄虚之物，是你站立的姿态、呼吸的节奏、眼神的锐度，合在一起给对手的压迫。两军对阵，士气先溃者必败。两人相搏，气机先衰者必输。”

　　他忽然看向李尘青：“李尘青，你前次击退那使阴煞掌的贼首，用的什么法子？”

　　众人目光齐刷刷投来。

　　李尘青平静道：“属下趁其不备，以袖中石灰粉迷其眼目，乱其心神，而后全力一拳击其膻中。”

　　其实石灰只是乱神引的借口。

　　场中有人低声嗤笑，似是不屑这种下作手段。

　　赵刚却点头：“很好。石灰粉迷眼，是破其目力，乱其心神，是压其气。你虽未学过这套理论，却本能用了。实战不是擂台比武，没有什么光明正大。你的目的是赢，是活下来。任何能制造优势的手段，只要有用，便是好手段。”

　　他环视全场，声音陡然转厉：“记住！真正的胜者，从不是靠硬拼蛮力。而是在交手前，就已通过观察、压迫、算计，将对方拖入你的节奏，让他十成力只能使出七成，让你七成力能发挥十成。这才是以强击弱，这才是实战精髓！”

　　李尘青垂眸。

　　二百六十载修仙生涯，他早已顿悟此理。当年炼气期时，他便曾用一包蚀骨散，毒杀过筑基期的仇敌；也曾布下幻阵，让三名同阶修士自相残杀。力量悬殊时，正面硬拼是愚者的选择。智慧、环境、时机、心理——这些都是可以借用的“势”。

　　赵刚的理论，不过是将这残酷真理，用武道语言重新阐述了一遍。

　　训练间隙，老郑凑到李尘青身边，递过水囊，压低声音：“头儿，我表弟在青竹会打杂，昨夜偷偷告诉我一件事……”

　　“说。”

　　“镇上失踪的那些少年少女，青竹会暗中查过，发现不止七起——是九起。只是有两户人家不敢声张，因为……”老郑咽了口唾沫，“那两家孩子失踪前，都有人看见他们在镇西废弃庙宇附近出现过。而庙宇区上月就被镇魂帮以‘修缮古刹’名义圈占了，现在根本进不去。”

　　李尘青眼神一凝。

　　镇西庙宇区，正是当初阿禾收留他的那片破庙所在。

　　“还有，”老郑声音压得更低，“我表弟说，青竹会内部有人怀疑，镇魂帮抓这些少年少女，可能不是在练什么邪功……而是在找什么东西，或者，在找人。”

　　“找人？”

　　“嗯。据说失踪的孩子都有个共同点——要么是阴年阴月出生，要么是生辰八字带‘癸水’‘子水’。这在咱们这儿不稀奇，黑石镇靠水，带水命的娃多了去了。但镇魂帮偏偏只抓这些……”

　　李尘青心中念头飞转。

　　阴年阴月，水命，在修仙界，这类命格者往往对阴气、水灵气更为亲和。若镇魂帮真在修炼阴煞类功法，抓这些孩子或许是为了……

　　“此事不要外传。”李尘青沉声道，“尤其别让其他队的人知道。”

　　“明白。”老郑点头。

　　傍晚，李尘青结束一天的巡查，练武回到住处。

　　推开房门时，他怔了一下。

　　床铺上整整齐齐叠着几套新衣物，靛蓝色的粗布短打，针脚细密结实，袖口、领口都加了耐磨的边。

　　最上面是一件半新的夹袄，填充着压实的芦苇絮，虽不华贵，却厚实暖和。

　　衣物旁放着一小包东西。李尘青打开，是几块用油纸包好的麦饼，还有一小罐腌菜。麦饼边缘微焦，显然烤制时很用心；腌菜里罕见地拌了几丝肉末。

　　没有留字，但他知道是谁。

　　神识悄然蔓延，杂役院屋檐下“看见”阿禾正蹲在灶前烧火，火光映着她瘦小的侧脸。她一边添柴，一边小心地从怀里掏出半个黑乎乎的窝头，小口啃着——那是她自己的晚饭。

　　李尘青沉默良久。

　　自己修仙二百六十载，收过无数珍宝，得过许多馈赠，看尽人间冷暖，最值得珍重之人便是愿意共苦之人。

　　他轻轻抚过那件夹袄，布料粗糙，却带着阳光晒过的暖意。许久，他将衣物和吃食仔细收好，盘膝坐在床上。

　　今夜无月。

　　黑暗中，他透过窗户，瞳孔深处似有幽光流转。

　　近日的事让他的危机感越发浓烈！

　　镇魂帮似乎在下一盘大棋。!!！