纽约的秋日，寒意渐浓。

　　库珀和乌里尔走在前面，正凑在一起研究出租广告单，低声争论价格问题，穆勒东张西望，伤势已经痊愈得七七八八。

　　亚利则跟在队伍末尾，心不在焉。

　　不知不觉，他们已经深入了桑树街北段，空气渐渐变得浑浊滞重，酸臭刺鼻。

　　街道狭窄，两侧挤满了“哑铃公寓”，密密麻麻，窗户小得可怜。衣衫褴褛的人们在街边或站或坐，神情充满戒备，各种语言交织其中，嘈杂万分。

　　这里是诺克顿下东区的腹地，毗邻五点区，贫穷与挣扎的“展馆”。

　　“租金倒是便宜，但环境也太糟糕了。”库珀不由得紧紧皱起眉头，“阿洛特需要相对安静、干净的地方养病……”

　　乌里尔倒是平静，似乎根本没打算在此多做停留：“嗯，是不合适，我们可以再往东边走走，或者问问本地人，总能有其他地方。”

　　亚利的脚步却越来越慢，渐渐与三人拉开了距离。一种似曾相识的感觉漫过心头，难以言喻。

　　他的视线不由自主被街对面的一处岔口吸引。道路深处，两排歪斜低矮的棚屋阴影尽头，隐约可见一栋建筑轮廓，格外高耸、规整……眼熟。

　　亚利呼吸一滞。

　　仗着自己现在使用着乌里尔这具力量充沛的身体，他几乎没有犹豫，悄无声息一拐，迅速脱离队伍，独自朝岔口走去。

　　小路相比主街，更加肮脏泥泞，亚利屏住呼吸，快步前行。拐过一个直角弯道后，眼前豁然是一小片空地，而那栋建筑，就默默矗立在空地尽头。

　　一栋破旧的三层砖石联排屋，外墙泥灰剥落，窗户狭窄，玻璃破碎，许多都用报纸或木板封死。大门上方，一块饱经风雨简陋木牌高高悬挂，字迹早已斑驳褪色，模糊不清：

　　「晨星救济院」。

　　打头的几个词几乎难以辨认，但亚利知道——他记得这个名字。

　　正是昨天晚上，那个诡异的梦。

　　毫不犹豫，他穿过空地，来到锈迹斑斑的栅栏门前，伸手推了推。

　　哗啦啦——！

　　门被拇指粗细的铁链和挂锁从里面牢牢拴住，铁链与栅栏碰撞，发出震耳欲聋的声响，惊起一群老鼠窸窣逃窜。

　　亚利眯起眼睛，透过铁条间隙向里张望。门后是一片被三面建筑包围的小天井，地面坑洼不平，中央有老旧的手压式水泵，几根晾衣绳横七竖八拉在半空，挂满破破烂烂的衣物。

　　没人吗？

　　自己毕竟是偷偷离队，时间耽搁久了，乌里尔他们肯定会担心，或许应该先回去，跟同伴说一声，下次找个更合适的时机……

　　“您好，先生。”

　　一个女人不知何时出现在门后，衣着朴素，深栗色的头发盘在脑后，约莫三十岁上下，五官端正分明，目光仿佛直抵心灵，给人一种莫名安心的亲和力。

　　她就那样站着，双手自然交叠于身前，静静观察栅栏外白白净净的少年。

　　亚利停下准备离去的脚步，微微颔首：“您好，请问您是……？”

　　女人向前几步，来到栅栏门后：

　　“我是索菲亚·布伦南，负责照看这里。先生，请问您有什么事吗？”

　　亚利闻言，神情掠过一丝尴尬。他能说什么？说自己被一个怪梦指引而来？听起来简直像个精神病。

　　“抱歉，我只是偶然路过此处……”

　　话音未落，索菲亚·布伦南已经从腰间取下钥匙，插入挂锁——“咔哒”一声，锁链打开，掉落在地。

　　“您能摇响这扇门，一定遇到了某种麻烦。请进吧，先生，喝杯淡茶也无妨。”

　　不知怎的，亚利内心竟有种被轻轻触动的感觉，拒绝的话在舌尖打了个转，又咽了回去。

　　“……打扰了。”

　　铁门在身后重新掩上，没有上锁。

　　亚利跟随女人缓步进入，天井内的声音变得更加清晰，传来孩子们嬉闹的声音。

　　角落处，有一片用粗糙木板围起来的沙地，四个孩子年纪都很小，最大的男孩看起来也不过八岁，瘦骨伶仃，最小的只有三岁左右，穿着打满补丁的旧衣服，小手捧起沙子玩耍。

　　敞开的窗户里，偶尔能看到人影匆匆走过，整个院落笼罩在疲惫的安宁中。

　　“这里的孩子们，大多失去了亲人，或是被遗弃。”索菲亚来到亚利身侧，目光也落在那些孩子身上，“我们能提供的很少，一口热汤，一个遮风挡雨的住处……这地方最近很不太平。”

　　亚利默默点头，不知该说什么。眼前的景象比他梦境更加真实，也更令人心酸。

　　“那么，先生，”索菲亚转过头，语气依旧温和，“请问您怎么称呼？”

　　“我叫亚利……不是，呃……我叫乌里尔·图克拉姆。”

　　正专心打量四周的亚利一时没反应过来，真名差点脱口而出。

　　自己现在用着乌里尔的身体，可不能乱报名字，引起误会。

　　索菲亚忽然停下了脚步。

　　午后阳光穿透高楼缝隙，落在她脸上。

　　“亚利。”

　　她的声音不高，却像一颗石子投入心湖，骤然激起惊涛骇浪。

　　“或者说，我可否称呼您为，亚利·鲁伊先生？”

　　亚利猛地僵在原地，浑身的血液直冲头顶，瞬间睁大眼睛，不可置信地看向眼前这个女人，大脑一片空白。

　　她知道了？她怎么知道？她怎么可能知道？！

　　索菲亚似乎对他剧烈的反应并不意外，脸上依旧挂着微笑：

　　“‘命运’将您引领至此，必定有它的深意。我看得到缠绕在您身上的丝线、不谐与远乡的气息，您无需伪装，我也没有必要隐瞒任何事情。”

　　她微微停顿了一下，语气更加恳切，

　　“因为，我需要您的帮助。”

　　“想必，您已经见过我的几位‘妹妹’，并向她们伸出了援手……身为长姐，我感激不尽。”

　　索菲亚微微欠身，行了一个优雅的旧式礼节，

　　“如您所见，我也是一位女巫。

　　“他们称我为——‘莉莉丝’。”!!！