贾蓉正在酣梦之中，骤然吃痛，“嗷”地一声惊醒，眼睛还未睁开，已含糊怒骂道：“哪个作死的混账敢打小爷？！”

　　贾珍不等他看清，反手又是一巴掌，力道更重。

　　贾蓉被打得耳中嗡嗡作响，总算挣扎着撑开眼皮。

　　待看清床前站着面色铁青的父亲，又瞥见门口处衣衫单薄、垂首而立的秦可卿，他顿时一个激灵，睡意全消，连滚带爬地缩到床里侧，声音发颤道：“老、老爷……儿子知错……”

　　贾珍居高临下，冷冷说道：“知错？你可知今日是什么日子？”

　　贾蓉脑子飞快转动，蓦地想起昨日吩咐，忙道：“是……是金陵薛姨父家上京，今日抵京！

　　“老爷吩咐儿子去码头接风，务必妥帖周全……”

　　贾珍道：“既知道，还敢贪睡误事？”他语调不高，却字字压人，“薛家虽说是亲戚，也是初入京师。

　　“你代表宁国府去迎，一举一动多少人看着？

　　“这般惫懒模样，让人瞧了，只当我贾家无人，不懂规矩！”

　　贾蓉冷汗涔涔地说道：“儿子不敢！儿子这就起身梳洗，绝不敢误事！”

　　说着，手忙脚乱地抓过散落的衣物。

　　贾珍不再看他，转身走向门外，经过秦可卿身边时，脚步微顿，低声道：“你盯着他收拾妥当，辰初务必出门。”

　　贾珍对秦可卿说话时，语气却是极其平静，怒意全无。

　　秦可卿轻轻点头，目送贾珍背影消失在廊柱后，这才转身进屋，默默拾起地上的锦被，又为慌慌张张套着外袍的贾蓉递上腰带。

　　她垂着眼，面上无悲无喜，只那交叠在身前的双手，指尖微微掐进了掌心。

　　…………

　　巳初时分（上午九点），运河码头上已是人声鼎沸。

　　薛蟠立在船头，微风拂过面颊，带着河水特有的湿润气息。

　　眼前码头上，各色人等簇拥成堆，有锦衣华服的管家带着仆役高举名帖，有贩夫走卒扛包卸货，还有官兵挎刀巡视，一派帝都门户的繁忙景象。

　　薛蟠的目光掠过一处又一处人堆，终于定格在一面迎风招展的大旗幡上——黑底金字，赫然写着“接金陵薛家”五个大字，在阳光下熠熠生辉。

　　薛蟠对船工吩咐道：“靠过去。”

　　客船缓缓靠岸，踏板放下。

　　薛蟠搀扶着母亲薛王氏先行下船，薛宝钗、香菱、封氏等人紧随其后。

　　狗儿、坎儿、翠儿三个新收的仆从，也小心地跟在队伍末尾，睁大眼睛、好奇地打量着这个之前他们从未来过的繁华码头。

　　那面旗幡下，一名身着月白绫衫的年轻公子，笑着迎了上来。

　　他约莫十八九岁年纪，面皮白净，五官俊俏，只是左颊上隐约可见几道浅红色的指痕，虽用脂粉遮掩过，却逃不过薛蟠如今远超常人的锐目。

　　再细看，这公子印堂微暗，眼圈泛青，唇色发白，一副肾气亏虚的模样。

　　这公子乃是贾蓉。

　　贾蓉走到近前，拱手躬身，行了个标准的晚辈礼，恭敬道：“晚辈宁国府贾蓉，在此恭候薛大叔。”

　　贾蓉声音里带着恰到好处的热情，却又掩不住一丝疲惫的沙哑。

　　薛蟠心中了然，面上却丝毫不显，大步上前扶起贾蓉，笑容满面道：“蓉哥儿太客气了！

　　“劳你亲自来迎，实在过意不去。”

　　薛蟠握着贾蓉的手摇了摇，语气亲热道：“几年不见，蓉哥儿越发俊朗了！

　　“只是……”

　　他故意顿了顿，目光在贾蓉脸上关切地扫过，道：“可是昨夜没歇好？脸色瞧着有些倦。”

　　贾蓉脸上闪过一丝不自然，干笑两声道：“薛大叔好眼力，昨夜确实睡得晚了些……”

　　他含糊带过，连忙转向薛王氏行礼道：“侄儿给薛姨奶奶请安。

　　“老太太、太太们都在府里盼着呢，特地吩咐侄儿和林管家来接。”

　　这时，一名四十来岁、面容沉静的中年男子也从人群中走出，向薛家众人恭敬作揖道：“荣国府林之孝，奉二老爷、二太太之命，特来迎接薛太太、薛少爷、薛姑娘。”

　　林之孝身后跟着十余名荣国府的小厮，个个衣着整齐，垂手肃立。

　　薛蟠还礼笑道：“有劳林管家。”

　　他目光不着痕迹地掠过林之孝身后那些小厮——这些人站的位置颇有讲究，既能随时上前帮忙搬运，又能将薛家带来的箱笼行李尽收眼底。

　　看来荣国府派这位管库房的“财务总监”前来，不止是接人那么简单。

　　不过薛蟠觉得这也是情有可原，毕竟咱们薛家并未向他们贾家真正透露过自己一行人进京的理由，只说是进京看望亲朋好友，贾家派人来探查个明白，也是很合理的。

　　而在不久前，薛家便得知了王子腾已升为九省统制，奉旨查边去了。

　　是以薛家若是想寄居客家，最好的选择，只能是贾家了。

　　闲言少叙。

　　众人寒暄一番，仆役们便开始忙碌起来。

　　宁荣两府的男仆与小厮们分工协作，有的上前接过薛家仆从手中的行李，有的去牵马套车，动作熟练，井然有序。

　　贾蓉与林之孝一左一右陪着薛蟠，一边引路，一边介绍着神京风物。

　　薛王氏、薛宝钗则是坐在后头的轿中。

　　贾蓉笑道：“薛大叔是头一回来神京吧？

　　“咱们这京城，讲究的是‘东富西贵，南贱北贫’。东城多富商大贾，绸缎庄、钱庄、当铺林立，那是‘布帛菽粟’之地，热闹得紧。

　　“西城则是公侯府邸、官宦世家聚居，所谓‘牛马柴炭’，指的是各府采办往来，虽不似东城喧嚣，却是真正的贵人所在。”

　　林之孝在旁补充，声音平稳道：“还有俗谚说‘南城禽鱼花鸟，北城衣冠盗贼，中城珠玉锦绣’。

　　“南城多是市井小民，做些禽鱼花鸟的小买卖。

　　“北城贫苦人多，治安也乱些。

　　“中城则是皇城周边，最是繁华，珠宝玉器、绫罗绸缎的铺子一家挨一家。”

　　薛蟠骑在一匹枣红大马上，贾蓉与林之孝骑马相随左右，薛家女眷则上了青幔小轿。

　　一行人浩浩荡荡离开码头，经官道，由左安门入了京城。

　　一进城门，景象豁然开朗。

　　上午的阳光正好，金辉洒满街道。

　　路面是平整的青石板，经年累月，打磨得颇为光滑。

　　两旁店铺鳞次栉比，招牌幌子五彩缤纷：

　　“瑞蚨祥”绸缎庄、“同仁堂”药铺、“六必居”酱园……

　　各家伙计站在门口吆喝，声音此起彼伏。

　　行人如织，有挑担卖菜的农夫，有摇着拨浪鼓的货郎，有锦衣华服的公子哥儿骑着高头大马招摇过市，也有青衣小帽的书生捧着书卷匆匆走过。

　　女眷们多是乘轿或坐车，偶尔有帷帽轻纱掀起一角，露出半张姣好面容，又迅速放下。

　　空气中混杂着各种气味：刚出笼的包子香气、药材铺飘出的苦味、胭脂水粉的甜香，还有街角骡马市传来的牲畜味道。

　　远处隐约传来戏园子的锣鼓声和商贩的叫卖声，交织成一首活色生香的京城交响。

　　薛蟠左顾右盼，看得津津有味。

　　这才是真正的帝都气象，比金陵更多一分庄重，比姑苏更添几分豪迈。

　　薛蟠看得正乐呵，忽然远处传来一声大喊：“抓贼——！”

　　薛蟠、贾蓉、林之孝齐刷刷朝声源处望去。

　　只见一个褐色布衣、头戴方巾的人影从人群中疾窜而出，身形快得几乎拖出残影。

　　这人一路横冲直撞，行人纷纷惊呼避让，却无人能拦他分毫。

　　几个反应快的试图伸手去抓，却都扑了个空，只能眼睁睁看着那褐衣人如游鱼般滑过。

　　薛蟠眼睛一亮，忍不住赞道：“好快的身法！”

　　贾蓉早已反应过来，朝左右随从喝道：“拦住他！”

　　林之孝也急忙下令道：“荣府的人，帮忙拿贼！”

　　宁荣两府的男仆小厮们齐声应诺，放下手中行李物件，撸起袖子，十余人迅速在街道上站成一排，形成一道人墙，目光紧紧锁定疾奔而来的褐衣人。

　　那褐衣人转眼已冲到近前。

　　他似乎根本没把这道人墙放在眼里，脚下步伐一变，身形忽左忽右，飘忽不定。

　　双手如穿花蝴蝶般探出，或拍或点，或抓或推，招招精准狠辣。

　　“哎哟！”

　　“我的鼻子！”

　　“肚子……”

　　惨叫声接连响起。

　　只见那褐衣人如虎入羊群，拳脚所到之处，宁荣两府的仆从小厮纷纷倒地，有的捂着脸痛呼，有的抱着肚子翻滚，竟无一人能在他手下走过一招。

　　薛蟠在马上看得真切，这褐衣人出手迅捷，招式简练，每一击都直击要害，显然身负不俗武功。

　　他心中较量之意大起，翻身下马，动作干净利落。

　　贾蓉在马上急呼道：“薛大叔小心！”

　　褐衣人此时已放倒最后一名小厮，瞥见薛蟠迎面奔来，眼中闪过一丝轻蔑。

　　他脚步不停，待薛蟠冲到近前，突然俯身，一记扫堂腿凌厉扫出，带起呼呼风声——这一腿若是扫实了，寻常人腿骨只怕要当场断裂！

　　薛蟠却微微一笑。

　　他如今九阳真气已有小成，五感敏锐远超常人，褐衣人肩头微动时他已预判出招。

　　当下不闪不避，同样俯身，右手疾探而出，竟在千钧一发之际，精准无比地一把抓住了褐衣人扫来的小腿！

　　褐衣人瞳孔骤缩，心中大惊道：“什么？！”

　　他这一腿之力少说也有百斤，寻常人若是硬接，非死即伤。

　　可这锦衣公子不但接住了，那只手竟如铁钳般纹丝不动！

　　褐衣人急忙运力挣脱，却发现小腿被牢牢锁住，半分动弹不得。

　　薛蟠得势不饶人，九阳真气运转，手臂发力一扯，竟将褐衣人整个拽到身旁。

　　同时左手如电点出，食中二指并拢，在褐衣人胸前“膻中”、肋下“章门”、肩颈“肩井”数处大穴连点数下。

　　褐衣人只觉几道热流透体而入，浑身一麻，顿时僵在原地，只剩眼珠还能转动。

　　紧接着双腿穴道也被点中，这下连站都站不稳，侧身就要倒下，却被薛蟠一把提住后领，硬生生拎了起来，像个木偶般立在街心。

　　这一切发生在电光石火之间。

　　从薛蟠下马到制住褐衣人，不过三五息工夫。

　　围观众人尚未看清动作，那方才还大展神威的贼人已被制得服服帖帖。

　　薛蟠这才有机会一睹这褐衣人真容，只见这褐衣人面如冠玉，唇红齿白，眼如水杏，活像一个兔爷。

　　薛蟠笑道：“没想到长得还挺俊俏，只可惜是个贼。”

　　褐衣人听了，虽没被点哑穴，却仍是不愿出声与薛蟠说一句话，只是恨恨地瞪着薛蟠，眼中像是充满了怒火，狠狠盯着薛蟠一会，又撅着小嘴，别过脸去。

　　贾蓉在马上看得目瞪口呆，半晌才回过神来，连忙下马奔到薛蟠身边，脸上满是惊叹道：“薛、薛大叔……您这身手……简直神了！

　　“锦衣卫的缇骑怕也没这等本事！”

　　（缇骑为锦衣卫下属执行侦查、逮捕等秘密任务的特务人员）

　　贾蓉又近距离瞧了瞧褐衣人，对薛蟠调侃道：“哈哈，没想到这个小贼竟长得挺俊，倒像是象姑馆里的相公。”

　　（相公，此处指男妓的意思）

　　褐衣人愤恨地剜了贾蓉一眼，还是没有说话。

　　薛蟠先没理贾蓉，而是将褐衣人立稳，再转身去扶那些倒地的小厮，一边笑道：“蓉哥儿见过锦衣卫拿人？”

　　贾蓉道：“那是自然！”

　　他跟在一旁，语气夸张道：“神京城天子脚下，锦衣卫、东厂、五城兵马司的人，哪天不逮捕几个宵小？

　　“前儿还在东城见过锦衣卫围捕江洋大盗，那阵仗……啧啧，可比这热闹多了。”

　　他顿了顿，压低声音，“不过要论干脆利落，还真不如薛大叔您这一手。”

　　薛蟠心念微动。

　　东城富商云集，油水多而靠山少，自然是各方势力重点关注之地。

　　他点点头道：“改日定要去东城见识见识。”

　　正说着，前方人群忽然分开，几名身着异国服饰的汉子急匆匆奔来。

　　薛蟠抬眼望去，只见这几人身形魁梧，比寻常大玄男子高出半个头，身着深红色圆领官袍，胸口用金线绣着一只似熊非熊、似虎非虎的异兽图案。

　　他们头戴的官帽尤为奇特：一圈宽边圆檐，帽身高耸呈圆柱状，顶上缀有缨络，与中原官帽形制大异。

　　贾蓉瞥见来人，脸色微变，凑到薛蟠耳边低语：“薛大叔，他们是朝鲜使臣。”

　　…………!!！